Darwin, Charles (1809-1882)

Naturalista inglés Darwin nació en Shrewsbury (1809) y murió en Down (1882). Estudió medicina en Edimburgo y teología en Cambridge. Llevado por su gran inclinación hacia las ciencias naturales, participó, en calidad de naturalista, en el viaje alrededor del mundo del bergantín Beagle, el año 1831, en el cual tuvo oportunidad de recoger una ingente cantidad de observaciones sobre la fauna, la flora y las diversas formaciones geológicas de la Tierra. Las experiencias de su viaje las publicó en su diario Viaje de un naturalista alrededor del mundo. Le impresionó especialmente la gran variedad de fauna y flora de las islas Galápagos, caracterizadas por su estabilidad ambiental, lo cual le hizo sospechar que la teoría de Lamarck no era la adecuada. Comenzó así a elaborar su propia teoría. En 1856, apareció su obra On the Origin of Species by Means of Nature Selection suscitando clamorosas controversias, tanto de parte de teólogos como de científicos tradicionales.(Para ilustrar la evolución puedes ver la presentación Origen y evolución de los seres vivos y leer el relato de ciencia ficción Un islote mediterráneo).

Curie, Marie (1867-1934)

Física y química de origen polaco. Marie Sklodoska recibe su primera educación con su padre, que trabaja como maestro de escuela. Sus ideas políticas no le permiten ingresar a la universidad en Polonia. Por ello debe dejar su país, viajar a Francia e iniciar estudios en la Sorbona. Su situación económica en París es extremadamente difícil. Sin embargo, logra sacar adelante sus estudios recibiendo las mejores calificaciones. Tras graduarse, se une en matrimonio con un joven colega francés llamado Pierre Curie, constituyendo la pareja científica más famosa de la historia de la ciencia. La divulgación del descubrimiento de una radiación de origen desconocido, por parte de Henri Becquerel, los lleva a profundizar en la materia. Encuentran que la cantidad de uranio en los compuestos no aumenta o disminuye proporcionalmente a la radiación que producen dichos compuestos. Logrando la refinación de un compuesto llamado pechblenda, encuentran que el origen de la radiación no depende exclusivamente del uranio, lo que explica las variaciones no proporcionales. De esta forma descubren dos nuevos elementos radioactivos, el polonio, nombrado así en honor a la tierra de Marie, y el radio.



El descubrimiento del radio está enmarcado dentro de una historia con ribetes épicos. Los esposos Curie habían detectado la radiación que emitía, pero no lo habían logrado aislar para demostrar su existencia. Compran, entonces, enormes cantidades de pechblenda, material de desperdicio de procesos mineros. Durante cuatro años, y en medio de limitaciones de todo orden, trabajan en un viejo establo refinando cantidades cada vez menores del material. En 1902 reúnen, por fin, cien miligramos de radio. La Academia Sueca les concede el Premio Nobel de Física, compartido con Becquerel, en 1903. Sin embargo el agotamiento no les permite viajar a recibir el galardón. Pierre Curie fallece en un accidente automovilístico en 1906. Marie lo sucede en su cátedra de la Sorbona, siendo la primera mujer que enseña en ese centro educativo. En 1911 vuelve a ser galardonada con un Nobel, esta vez de química, convirtiéndose en la primera persona de la historia en obtener dos galardones científicos. Continúa sus investigaciones en el campo de lo que ella llamó radiactividad y dirige durante mucho tiempo, el Instituto del Radio de París. Contribuye a encontrar aplicaciones médicas a los rayos X y a la radiación, particularmente en el tratamiento del cáncer. La constante exposición a la radiactividad le produce una leucemia que precipita su muerte en Sallanches en 1934.

Bohr, Niels Henrick (1885-1962)

Científico danés, ubicado como uno de los más importantes físicos de la generación de Einstein. Su padre es un notable fisiólogo, lo que implica que Bohr crezca en un ambiente académico que no abandona durante toda su vida. Estudia física teórica en su ciudad natal. Trabaja en Manchester y en el laboratorio Cavendish de Cambridge. En este último entra en contacto con el físico neozelandés Ernest Rutherford, quien ha elaborado un revolucionario modelo estructural atómico. De ahí nace su interés por la física del átomo y, en forma particular, por su estructura.



En el modelo de Rutherford, los electrones giran alrededor del núcleo atómico y su traslación genera una pérdida de energía. Sin embargo, Bohr propone que dicha pérdida no es continua, sino que se da de manera escalonada, en porciones regulares llamadas cuantos. Reitera, de esta forma, lo ya intuido por Max Planck. Si el átomo funciona de esa manera, ello se debe reflejar en la longitud de onda lumínica que emite. Las observaciones al respecto, llevadas a cabo en 1913, le dan la razón. Durante la Segunda Guerra Mundial Bohr debe abandonar Dinamarca como consecuencia de la invasión nazi. Se cuenta que Bohr disolvió la medalla del Premio Nobel de Física, que había ganado en 1922, en un ácido. Cuando regresó a su país, tras el fin de la guerra, recuperó el oro de la medalla. Falleció en Copenhague en 1962.

Lewis, Gilbert Newton (1875-1946)

Químico estadounidense, nacido en 1875. Se graduó en química en la universidad de Harvard y luego marchó a Alemania, donde permaneció durante dos años, transcurridos los cuales fue contratado por el gobierno de Filipinas. A su vuelta a los Estados Unidos comenzó a trabajar en el Instituto de Tecnología de Massachusetts y más tarde como profesor de la Universidad de California. Lewis se hizo famoso por su teoría sobre los enlaces químicos y por su definición de ácido y base. En 1916 Lewis promulgó una teoría sobre determinados enlaces químicos denominados "enlaces covalentes", que se generan entre elementos no metálicos que presentan cuatro o más electrones de valencia, sin llegar a ocho. Esta teoría se basaba en el ordenamiento de los electrones en torno al núcleo. Para el hidrógeno, que como máximo puede tener dos electrones rodeando al núcleo, el enlace entre dos átomos resultaba de la compartición de un par de electrones que son aportados por los dos átomos. De acuerdo con la estructura de Lewis, la molécula de hidrógeno se representaba así:



H : H



En realidad esta estructura no es estática, ya que el par de electrones de enlace se encuentra en movimiento alrededor de los dos núcleos de la molécula. Según Lewis, las teorías del enlace covalente para el átomo de hidrógeno eran válidas y generalizables para el resto de los átomos. Los átomos multielectrónicos pueden compartir electrones de valencia para formar enlaces covalentes y completar su octete electrónico. El enlace covalente puede ser sencillo, si los átomos sólo comparten un par, doble si comparten dos pares de electrones, y triple si son tres pares los compartidos. También entre átomos diferentes se pueden formar estos enlaces, respetando siempre la regla del octete. Los fundamentos de la teoría de Lewis sobre los ácidos y las bases ya habían sido establecidos en 1923, pero las ideas permanecieron latentes hasta que fueron enunciadas de nuevo en 1938 por este profesor y difundidas por sus discípulos. Según esta teoría, ácido es cualquier molécula, radical o ión en el cual la agrupación electrónica normal (en general ocho electrones en el nivel más externo) alrededor de uno de sus átomos está incompleta. El átomo puede aceptar así un par o varios pares electrónicos. Consecuentemente, una base es una sustancia que puede ceder un par de electrones a otro átomo para completar la agrupación electrónica normal de este último. Así cualquier equilibrio que satisfaga las condiciones anteriores puede considerarse como un equilibrio ácido-base. La teoría de Lewis, se basaba en la suposición de que la esencia de las interacciones químicas radica en la formación de octetos electrónicos alrededor de los átomos. Sin embargo esta teoría no es universal, ya que se conoce un gran número de casos donde la formación de un compuesto no está relacionada con la formación de un octete estable.



Lewis también llevó a cabo investigaciones en el campo de la termodinámica química. Puede considerarse uno de los grandes impulsores de la química del siglo XX. Murió en Berkeley en 1946, mientras realizaba una serie de experimentos sobre la fluorescencia.

Arrhenius, Svante August (1859-1927)

Químico sueco. Siendo joven, se traslada a Uppsala para seguir sus estudios en química. Antes de graduarse inicia su investigación del fenómeno de la electrólisis era el origen de la capacidad conductora de la electricidad de ciertos compuestos disueltos en agua. Arrhenius propone que los electrolitos disueltos en agua conducen la electricidad. Por otra parte, Arrhenius explica la descomposición de los compuestos experimentales en la electrólisis, al afirmar que los iones son átomos cargados eléctricamente que, al entrar en contacto con el electrodo, se neutralizan. Propuso, también, una teoría para explicar las propiedades de los ácidos y las bases. Con estas ideas presenta su tesis doctoral. Arrhenius envió copias de su trabajo a científicos del continente que aplaudieron su teoría. Los descubrimientos de la radioactividad, por parte de Becquerel y del electrón, por parte de Thomson, contribuyeron a explicar mejor la teoría de Arrhenius. En 1903 Arrhenius recibe el Premio Nobel de Química.